Ø Los
jardineros han utilizado el sistema de "compost" por
siglos. Cuando materiales como hojas y recortes de pasto se ocupan
para hacer "compost", un proceso microbiano convierte
los restos de plantas en un producto orgánico más
útil. Los restos de pasto y hojas pueden derivarse a depósitos
municipales o del condado destinados para ello, como una manera
de desahacerse de ellos. Pero muchos dueños de casa pueden
encontrar más conveniente y económico hacer "compost"
con estos materiales en sus propios patios. En cualquier caso,
el "compost" terminado puede utilizarse como un reparador
de suelos o aporcador para mejorar la mayor parte de la tierra
para jardines, macizos florales y para la preparación de
terrenos para prados o incluso como un 15% de tierra para macetas.
Este artículo se ha escrito para proveer de guías
sobre cómo construir y mantener un "compost".
Ø La
descomposición de material orgánico en el "compost"
depende de la mantención de la actividad microbiana. Cualquier
factor que disminuya o detenga el crecimiento microbiano también
impedirá el proceso de "compost". La descomposición
efectiva ocurrirá si los siguientes factores son utilizados
al máximo de sus potencialidades.
Aireación: El oxígeno es necesario para que los
microbios puedan descomponer eficientemente los restos orgánicos.
Algo de descomposición ocurrirá con ausencia de
oxígeno (condiciones anaeróbicas); en cualquier
caso, el proceso es lento y pueden desarrollarse malos olores.
Debido al problema del olor, hacer "compost" sin oxígeno
no se recomienda en sectores residenciales a no ser que el proceso
se conduzca en un sistema absolutamente cerrado. Mover el material
de la pila una o dos veces al mes proveerá el oxígeno
necesario y acelerará en forma significativa el proceso
de "compost". Una pila que no se mezcla puede tomar
tres a cuatro veces más tiempo antes de que pueda utilizarse.
Una pila de "compost" bien mezclada también alcanzará
mayores temperaturas lo que ayudará a destruir semillas
de maleza y patógenos.
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Ø Humedad:
Una cantidad de
humedad adecuada es esencial para la actividad microbiana. Una
pila de "compost" seca no se descompondrá en
forma eficiente. Si la lluvia es limitada, será necesario
regar la pila en forma periódica para mantener un ritmo
de descomposición parejo. Debe agregarse suficiente agua
para mojar la pila completamente, pero debe evitarse mojar más
de la cuenta. El exceso de agua puede llevar a condiciones anaeróbicas.
Riegue la pila de modo que esté húmeda, pero no
empapada. El "compost" estará dentro de los rangos
de humedad correctos si unas pocas gotas de agua pueden estrujarse
de un manojo de material. Si no sale agua al estrujar, el material
está muy seco. Si chorrea agua de su mano, está
muy mojado.
Ø Tamaño
de las partículas: Mientras
menor el tamaño de los restos orgánicos, más
rápido estará listo el "compost" para
ser utilizado. Las partículas pequeñas tienen una
mucho mayor área superficial que puede ser atacada por
los microbios. Puede utilizarse un triturador antes de poner el
material en la pila, y es esencial si va a agregar al "compost"
restos de arbustos o palos. Un método económico
de reducir el tamaño de las hojas caídas de los
árboles es cortar el pasto antes de recogerlas o pasar
la cortadora sobre las pilas de hojas después de recogidas.
Las pilas de hojas deben revisarse para comprobar que no tienen
palos o piedras que podrían dañar la cortadora de
pasto durante la operación. Si la máquina tiene
una bolsa recopiladora, las hojas trituradas pueden acumularse
directamente. Además de acelerar el proceso de "compost",
la trituración reducirá inicialmente el volumen
de la pila de "compost".
Ø Fertilizante
y Cal: La actividad
microbiana se ve afectada por la relación entre carbono
y nitrógeno de los restos orgánicos. Como los microbios
requieren una cierta cantidad de nitrógeno para su propio
metabolismo y crecimiento, una escasez de nitrógeno demorará
el proceso de "compost" considerablemente. Materiales
con alto contenido de carbono en relación con el nitrógeno
como paja o aserrín se descompondrán muy lentamente
a no ser que se agregue fertilizante nitrogenado. Las hojas de
árboles tienen un mayor contenido de nitrógeno que
la paja o aserrín, pero la descomposición de las
hojas se beneficiará aún más con una adición
de fertilizante nitrogenado o componentes altos en contenido de
nitrógeno. Los restos de pasto generalmente tienen un alto
contenido de nitrógeno y cuando se mezclan apropiadamente
con las hojas mejoran la descomposición. Una cama de guano
de gallina, estiércol o bazofia puede utilizarse como recursos
naturales de nitrógeno. De otro modo, un fertilizante con
alto análisis de nitrógeno (10 - 30%) debiera usarse.
Otros nutrientes tales como fósforo y potasio usualmente
están presentes en cantidades adecuadas para la decomposición.
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Ø Durante
los estados iniciales de descomposición se producen ácidos
orgánicos, disminuyendo el pH. En el pasado, pequeñas
cantidades de cal se habían sugerido para la mantención
y enriquecimiento de la actividad microbiana en esta etapa. De
cualquier modo, altos rangos de cal convertirán el nitrógeno
amónico a gas amonio lo que redundará en la pérdida
de nitrógeno de la pila. La investigación indicó
que la adición de cal podría apurar la descomposición;
de todos modos, la pérdida de nitrógeno de la pila
habitualmente anula los beneficios de la cal. En general, la cal
no es necesario para la degradación de la mayor parte de
los restos de los jardines. El pH del "compost" final
usualmente es alcalino (pH= 7.1 - 7.5) sin la adición de
cal. Si se descomponen grandes cantidades de agujas de pino, corteza
de pino o restos de vegetales y frutas, es posible que se requiera
cal adicional.
Ø Muchos
materiales orgánicos son apropiados para hacer "compost".
Restos del jardín, como hojas, recortes de pasto, paja
y recortes de plantas no leñosas pueden servir para "compost".
Las hojas constituyen el mayor resto orgánico en la mayoría
de las pilas de "compost" de los patios. Los recortes
de pasto también se pueden utilizar; de todos modos, con
un manejo apropiado de su prado, los recortes no necesitan ser
recogidos (vea North Carolina Extension Bulletin Carolina Lawns,
AG-69). Si los recortes se utilizan, se sugiere mezclarlos con
otros restos del jardín, de otro modo los recortes de pasto
se pueden compactar y restringir el flujo de aire. Las ramas y
ramillas mayores a 0,6 cms. de diámetro debieran pasarse
a través de una trituradora. Los restos de la cocina tales
como cáscaras de vegetales, restos de café y cáscaras
de huevo también pueden añadirse.
Ø Se
puede agregar aserrín en cantidades moderadas si se aplica
nitrógeno adicional. Aproximadamente 0,45 kg. de nitrógeno
real (6 tazas de nitrato de amonio) se requiere por cada 45 kg.
de aserrín. Las cenizas actúan como fuente de cal
y si se utilizan debe ser sólo en pequeñas cantidades
(no más de 1 taza por cada 35 litros o 4,5 kg. por tonelada
de compost). El papel de diario común en blanco y negro
también se puede usar; de cualquier modo, el contenido
de nitrógeno es bajo y por lo tanto hará más
lento el rango de descomposición. Si se utiliza papel,
no debiera de ser más del 10% del peso total del material
en la pila de "compost".
Ø Algunos
otros ejemplos de materiales orgánicos que pueden ocuparse
para agregar nutrientes a la pila son: bazofia, huesos, guano
de ganado, recortes no leñosos, restos de flores y huertos,
heno, paja y plantas acuáticas. El guano de ganado y de
ave son fuentes de nitrógeno para hacer "compost".
Aproximadamente 45 kg. de guano de gallina proveerán 800
grs. de nitrógeno.
Ø Algunos
materiales pueden constituir un riesgo para la salud o crear problemas
y por lo tanto no deben utilizarse para hacer "compost".
Añadir excrementos humanos o de mascotas no puede recomendarse
porque pueden transmitir enfermedades. Carne, huesos, grasa, huevos
enteros y productos derivados de leche no debieran añadirse
por que pueden atraer roedores al lugar. La mayoría de
los organismos que producen enfermedades a las plantas y semillas
de malezas son destruídos durante el proceso de "compost"
cuando las temperaturas al centro de la pila alcanzan 65-70ºC.
Ø A
pesar de que las plantas que se han tratado con herbicidas o pesticidas
debieran evitarse para hacer "compost", pequeñas
cantidades de plantas tratadas (por ejemplo, recortes de pasto)
pueden mezclarse en la pila siempre y cuando se sea cuidadoso
de permitir una descomposición completa. Idealmente, los
recortes de pasto recintemente tratados con herbicidas debieran
dejarse sobre el prado para su descomposición.
Ø El
uso de bolsas plásticas de basura es probablemente
la manera más simple de hacer "compost". Las
bolsas son fáciles de manejar, y requieren mínima
mantención. Para hacer "compost" utilizando este
método, bolsas plásticas con capacidad para 8-10,5
lts. debieran llenarse alternadamente con restos de plantas, fertilizante
y cal.
Ø Aproximadamente
una cucharadita de fertilizante de jardín con un alto contenido
de nitrógeno debiera usarse por bolsa. La cal (una taza
por bolsa) ayuda a contrarrestar el exceso de acidez causado por
el "compost" anaeróbico. Después de llenar
agregue aproximadamente un cuarto de agua. Cierre bien. Deje reposar
por seis meses a un año. Las bolsas pueden depositarse
en un subterráneo o garage temperado para una mejor descomposición
durante los meses invernales. El usar bolsas de basura no requiere
remover el material o agregar agua adicional después de
cerradas. La mayor ventaja de hacer "compost" en bolsas
de basura es que requiere poca mantención; de todos modos,
como el oxígeno es limitado, el proceso es lento.
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Ø 
El
barril o tambor genera "compost" en un período
de tiempo relativamente corto y provee un mecanismo fácil
de vaciado (Figura 1). Este método requiere un barril de
al menos 14,5 lts. con una tapa segura. Asegúrese de que
el barril no fue utilizado para almacenar químicos tóxicos.
Perfore 6-9 hileras de orificios de 5 cms. a lo largo del barril
para permitir la circulación de aire y drenar el exceso
de humedad. Ponga el barril derecho sobre bloques para permitir
la circulación de aire en el fondo. Llene el barril hasta
¾ de su capacidad con restos orgánicos y agregue
aproximadamente ¼ de taza de fertilizante con alto contenido
de nitrógeno (aproximadamente 30% N). Agregue agua hasta
que el "compost" esté húmedo pero no empapado.
Ø Cada
pocos días, ponga el barril de costado y ruédelo
alrededor del patio para mezclar y airear el "compost".
La tapa puede sacarse después de esto para permitir el
ingreso de aire. Idealmente, el "compost" debiera estar
listo en dos a cuatro meses. El barril de "compost"
es una excelente alternativa para el habitante de una ciudad con
un patio pequeño.
Ø Para
cantidades más grandes de restos orgánicos, estructuras
tipo depósitos son las más prácticas. Como
un ejemplo, un depósito circular puede hacerse usando
el largo de una malla de orificios pequeños y uniéndola
con cierres de cadena (Figura 2). El depósito debiera tener
aproximadamente noventa cms. a 1,50 metros de diámetro
por al menos 1,20 metros de alto. Se puede poner una estaca al
centro del depósito antes de agregar el material para ayudar
a mantener la forma de la pila y facilitar el agregado de agua.
Con este diseño, es más fácil remover el
material de "compost" simplemente soltando el alambre,
moviendo el cilindro de alambre unos pocos metros y volviendo
a meter el "compost" dentro.
Ø Una
estructura muy eficiente y duradera para hacer "compost"
rápido es un depósito de tres cámaras
(Figura 3).
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Ø Contiene
una considerable cantidad de "compost", y permite una
buena circulación de aire. El contenedor de tres cámaras
funciona bajo una idea de línea de producción, teniendo
tres grupos de "compost" en diferentes estados de descomposición.
El material de "compost" comienza su proceso en el primer
contenedor y se deja calentar por tres a cinco días. Luego,
se vacía en el contenedor del medio por otros 4-7 días,
mientras un nuevo cargamento de material comienza a procesarse
en el primer contenedor. Finalmente, el material en el contenedor
del medio se vuelca al último contenedor como "compost"
terminado o casi listo.
Ø Para
hacer un contenedor de tras cámaras, es mejor utilizar
madera resistente a la pudrición como pino, madera tratada
con sal o con algún preservante ecológicamente seguro
o una combinación de madera tratada y postes metálicos.
A no ser que la madera esté tratada o sea resistente a
la pudrición, se descompondrá en unos pocos años.
Cada contenedor debiera tener al menos noventa cms. a 1,50 metros
en cada dimensión para acumular suficiente volumen para
que el "compost" se haga correctamente. El utilizar
tablillas removibles en el frente ofrecerá un completo
acceso a los contenidos para removerlos.
Ø La
pila de "compost" debiera ubicarse cerca del lugar donde
será utilizado y donde no interfiera con las actividades
del jardín o moleste a los vecinos. Desde el punto de vista
estético, es mejor hacer el "compost" en un lugar
tapado de la vista tanto de su propiedad como de la de sus vecinos.
Algunos ejemplos de buenas ubicaciones son: cerca del jardín
o entre el garage y la casa. No ubique la pila de "compost"
cerca de un pozo de agua o en un montículo que drene hacia
agua superficial como un arroyo o pileta. La pila funcionará
mejor donde esté protegida de vientos y bajo sombra parcial
para ayudar a calentarla. Mientras mayor sea el viento y sol a
que esté expuesta, más agua necesitará. Ubicar
la pila muy cerca de los árboles también puede ocasionar
problemas ya que las raíces pueden crecer por el fondo
de la pila y hacer que el manejo y remoción del "compost"
se torne difícil.
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Ø Los
restos orgánicos como hojas, pasto y recortes de plantas
se ponen en una capa a aproximadamente 20 a 25 cms. de profundidad.
Los materiales más toscos se descompondrán más
rápido si se ubican en la capa del fondo. Esta capa debiera
mojarse hasta que esté húmeda, pero no empapada.
Una fuente de nitrógeno debería ubicarse encima
de esta capa. Ocupe 2,5 a 5 cms. de guano, o un fertilizante nitrogenado
tal como nitrato de amonio o sulfato de amonio a un rango de un
tercio de taza por cada 750 mts. cuadrados de superficie. Si estas
fuentes de nitrógeno no estuvieran disponibles, una taza
de fertilizante de 10-10-10 por cada 750 mts. cuadrados de superficie
también servirá. No utilize fertilizantes que contengan
herbicidas o pesticidas.
Ø Se
puede aplicar una capa de aproximadamente 30 cms. de tierra o
"compost" terminado sobre la capa de fertilizante. Un
objetivo al añadir tierra es asegurar que la pila esté
inoculada con microbios descomponedores. El uso de tierra en una
pila de "compost" debiera ser considerado opcional.
En la mayoría de los casos, los restos orgánicos
del jardín tales como recortes de pasto u hojas contienen
suficientes microrganismos en la superficie para causar descomposición.
Los estudios han demostrado que no hay ninguna ventaja en comprar
un iniciador de "compost" o contaminante. Una forma
de asegurarse de que microbios activos estén presentes
en el nuevo "compost" es mezclar algo de "compost"
antiguo a medida que se prepara la pila. La mayoría de
las pilas de "compost" debieran prepararse inicialmente
por capas. Esto facilitará la descomposición al
asegurar una mezcla adecuada. Cada pila debiera tener alrededor
de 1,50 mts. de altura idealmente. Si se hará "compost"
sólo con hojas de árboles, el hacer capas puede
no ser necesario. Las hojas caídas pueden agregarse a medida
que se recolectan. Las hojas deben ser humedecidas si están
secas y ya que las hojas muertas no tienen la suficiente cantidad
de nitrógeno para descomponerse rápidamente, la
adición de un fertilizante con alto contenido de nitrógeno
(análisis de 10-30%) debiera considerarse para apurar el
proceso. Aproximadamente 150 cc. (1/2 taza) de fertilizante nitrogenado
al 10% debe añadirse por cada balde de 80 lts. de hojas
comprimidas. Para prevenir malos olores y acelerar la descomposición,
la pila debe removerse ocasionalmente. La remoción también
expone semillas, larvas de insectos y patógenos a temperaturas
letales dentro de la pila. Malos olores pueden aparecer al agregar
una cantidad excesiva de materiales vegetales mojados como frutas
o recortes de pasto o al mojar más de la cuenta. Una pila
de "compost" adecuadamente mezclada y removida no emitirá
malos olores. Una pila activa en descomposición alcanzará
temperaturas de 40,5 a 50ºC en el centro.
Ø Las
razones para que la pila no se caliente pueden ser: una pila muy
pequeña, nitrógeno insuficiente, falta de oxígeno,
mucha o muy poca humedad. La pila debe ser removida cuando la
temperatura al centro empiece a descender. Esto introducirá
oxígeno y llevará material sin descomponer al centro
y subsecuentemente regenerará el calor. El proceso de "compost"
está esencialmente completo cuando la mezcla no produce
más calor en la pila.
Generalmente, una pila de "compost" bien manejada con
material picado bajo condiciones temperadas estará lista
en alrededor de 2-4 meses. Una pila desatendida y material mal
picado pueden tomar más de un año en descomponerse.
Las pilas preparadas a fines de otoño no estarán
listas para ser utilizadas la próxima primavera. Cuando
el "compost" esté terminado, la pila tendrá
aproximadamente la mitad del tamaño original y un aroma
terroso.
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